2. Les richesses naturelles
L'économie des montagnes Rocheuses est fondée sur les produits de la forêt, de l'élevage et des mines. La forêt, tout en étant moins vigoureuse que sur les chaînes pacifiques, n'en est pas moins exploitable : c'est surtout le Montana occidental et l'Idaho septentrional qui en tirent le plus de ressources, comme en témoignent les villes de Cœur d'Alene et de Missoula. Les essences sont surtout des conifères et l'exploitation est particulièrement développée le long des voies de communication, notamment des transcontinentaux ; on utilise aussi les cours d'eau pour le flottage du bois. Cela a permis le développement de grandes scieries, d'usines de pâte à papier, de production de produits chimiques par distillation du bois.
Dans l'Utah, les deux tiers du territoire sont en pâturages ; dans le Nevada, les quatre cinquièmes. Cette région d'élevage extensif est le domaine des grands ranchs, dont le plus vaste, dans l'État de Washington, atteint 44 000 hectares. Dans le Nord, où l'humidité est plus élevée, prédomine le gros bétail, alors que les moutons sont surtout répandus à partir du sud de l'Idaho et du sud-est de l'Oregon. Les bovins deviennent plus nombreux à mesure qu'on s'élève sur les pentes plus arrosées. À la bordure des Rocheuses, des migrations régulières associent les vallées très fraîches de l'Utah et du Nevada et les hauteurs voisines, plus riches en herbe. Les déplacements de troupeaux peuvent atteindre jusqu'à 450 kilomètres et se font de plus en plus par chemin de fer et par camions. Une forte partie du revenu agricole des États montagneux repose donc sur la richesse du troupeau. Le Colorado est l'État qui compte le plus de bovins de la région (2,6 millions de têtes en 2007), suivi par le Montana. Aussi cette partie des Rocheuses est-elle une des grandes pourvoyeuses de viande de Californie. Les échanges sont également importants avec les Grandes Plaines : au contact des zones productrices d'aliments et de celles fournissant les jeunes bêtes se sont développés les feed-lots (« parcs d'engraissement »). La société Monford of Colorado a ainsi créé dans la région de Denver […]
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