5. La découverte des momies
On ne peut pas vraiment parler de découverte... De tous temps l'Égypte a été connue des voyageurs pour être la terre des momies. Les Grecs Hérodote, Diodore, Strabon, sont nos premiers informateurs, témoins d'autant plus précieux qu'à leur époque le procédé était largement utilisé. Au Moyen Âge, les voyageurs arabes évoquent souvent l'existence des momies qui étaient mises continuellement au jour lors des pillages (ceux-ci ne faisant jamais que continuer les pillages antiques). Si on met de côté les brèves incursions des croisés au xiiie siècle, c'est surtout à partir du xve siècle que les Européens viennent en Égypte et dans le même temps découvrent cette pratique étrange. Ces nouveaux voyageurs s'étonnent de la manière dont les anciens Égyptiens « confisaient si bien [les corps] à l'éternité qu'ils durent encore et dureront sans fin » (Pierre Belon du Mans, Observation de plusieurs singularitez... 1555). C'est à cette époque que se développe une véritable industrie celle de la « mumia » : les momies sont réduites en une poudre qui est mélangée à d'autres ingrédients pour constituer un remède très utilisé dans la pharmacopée. Comme le rapporte le voyageur Christophe Harant en 1598, « le roi François, premier de ce nom, ne voyageait pas sans un morceau de momie ». Ce produit va être en usage jusqu'au début du xixe siècle.
Par ailleurs, les momies sont l'objet d'un intérêt qui leur vaut d'être ramenées en Europe pour orner les cabinets de curiosités. C'est ainsi que le peintre Rubens, le surintendant Fouquet, le magistrat aixois Peiresc en possèdent dans leurs collections. En fait, c'est l'expédition d'Égypte (1798) qui initie l'intérêt scientifique pour les momies. L'égyptologie était née. Mais ce sont essentiellement les monuments qui sont étudiés et, bien souvent, les momies ne sont prises en compte que d'une manière secondaire. Pendant une bonne partie du xixe siècle, les expéditions envoyées en Égypte pour enrichir les collections publique […]
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