Tribu indienne d'Amérique du Nord appartenant à la famille linguistique des Iroquois et originaire de l'actuel État de New York, les Mohawk, tout comme les autres tribus iroquoises, menaient une vie semi-sédentaire. Les femmes s'occupaient de la culture du maïs, tandis que les hommes s'adonnaient à la chasse en automne et en hiver, et à la pêche en été. Plusieurs familles alliées vivaient ensemble dans des « maisons longues », symbole de la société iroquoise. Si l'on en croit les récits traditionnels, c'est le chef mohawk Hiawatha qui accepta le premier les idées de paix du prophète Dekanawida, fondateur de la Ligue des Iroquois (1450). Les Mohawk avaient neuf représentants dans la ligue. Chaque communauté mohawk avait aussi un conseil local qui guidait le ou les chefs villageois. Ils étaient répartis en trois clans : l'ours, le loup et la tortue. Les Mohawk guerroyaient souvent contre leurs voisins, les Algonquins. Lorsque les Hollandais introduisirent les armes à feu comme mode de paiement des peaux de castors, les victoires mohawk se firent plus nombreuses. Cependant, les contacts avec les Européens provoquaient un déclin rapide de la population. La plupart des Mohawk prirent le parti des Anglais dans la guerre contre les Français et les Indiens. Mais certains d'entre eux qui étaient convertis à la religion catholique (les Indiens dévots du Québec), et qui étaient installés dans des missions le long du Saint-Laurent et surtout à Caughnawaga, épousèrent la cause des Français. Ils servirent même de guides dans des expéditions contre leurs anciens alliés de la Ligue des Iroquois. Plus tard, durant la guerre d'Indépendance, les Mohawk prirent, sous l'influence de leur chef Joseph Brant, qu'ils devaient suivre par la suite au Canada, le parti des Anglais ; leurs descendants sont installés dans la baie de Quinte et dans la réserve indienne des Six Nations à Brantford, dans l'Ontario. Le recensement américain de 1990 fait état de 15 500 Mohawk.
Agnès LEHUEN
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