Grâce aux données fournies par les réseaux d'observation mis en place dans les eaux équatoriales et par le satellite Topex-Poséidon, les scientifiques peuvent désormais prévoir l’a rrivée de phénomènes océanographiques comme el Niño. Ainsi, dès l'automne de 1996, ils ont décelé l’apparition de ce courant dans les systèmes de prévision utilisant des modèles numériques ; puis, semaine après semaine, ils ont confronté le développement d'anomalies d'eaux chaudes dans le Pacifique et leurs simulations. Cet exemple est significatif des progrès de l'océanographie, qui est passée d'une phase exploratoire à la surveillance globale des phénomènes océaniques.
1. Mesurer l'océan
• Les campagnes océanographiques
Depuis ses débuts l'océanographie a eu recours, pour explorer le milieu qui l'intéresse, à des navires. Certains, consacrés uniquement à la recherche (navires océanographiques), sont affectés spécifiquement à l'étude d'une région donnée ou d'un processus ; d'autres, à vocation commerciale, fournissent des mesures dites « d'opportunité ». La nécessité de recourir à un bateau, moyen lent et coûteux, limite toutefois les capacités d'observation. Un navire océanographique effectue des mesures de routine tout le long de son parcours, ainsi que des observations à certains points fixes préalablement déterminés (stations) ; il permet aussi la mise en place de matériels ancrés ou dérivants.
L'instrumentation développée à partir d'un navire.
Pour obtenir des profils rapides de température dans les couches superficielles de l'océan, l'instrument le plus employé est la sonde largable, dite encore bathythermographique, qui mesure la température lors de sa chute libre dans l'océan. La profondeur est déduite de la vitesse de descente, et la transmission se fait par l'intermédiaire d'un fil de cuivre, conducteur, relié au bateau et qui casse vers 400 ou 700 mètres ou même 1 500 mètres selon la sonde. Ce type de mesure rudimentaire est très utilisé, car il ne nécessite pas l'arrêt du navire. De nom […]
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