Terme emprunté par la grammaire à la logique, qui appelle « modale » une proposition dont l'assertion n'est pas nue, mais modifiée par la relation que le sujet énonciateur entretient avec sa propre assertion (classiquement, le nécessaire, le possible et leurs contraires). Le système verbal a étendu cette acception à la traduction, de façon différente selon les langues, d'une complexité d'attitudes en face de la réalité (constatif ou indicatif, jussif ou impératif, optatif, causatif, ergatif, éventuel, intensif, etc.). Tous les modes de la pensée ne sont pas, comme on le sait, uniformément représentés dans les langues qui répartissent les valeurs sur les différentes oppositions d'un système propre (le grec a un optatif, mais pas le latin classique ni le français ; seule de ces trois langues, le français a un conditionnel ; encore l'imparfait de l'indicatif et certaines formes du subjonctif le remplacent-ils dans maints contextes). En outre et très fréquemment, des modes grammaticaux peuvent être simplement requis par le contexte et des règles de compatibilité contraignantes : c'est le cas du conditionnel-temps (« il a dit qu'il viendrait »). Enfin, on peut, à l'inverse, s'interroger sur la valeur temporelle ou modale du futur, traditionnellement reçu pour un temps par la grammaire.
Nicole QUENTIN-MAURER
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