2. Le Mississippi inférieur
Par la suite, le débit n'augmente plus que de moitié, en raison du faible développement des affluents de rive gauche et du médiocre débit des tributaires de rive droite : Arkansas, 1 400 m3/s, Red River, 1 000 m3/s. Les caractères du régime sont désormais fixés. Le maximum d'écoulement correspond à celui des pluies de fin de saison froide, légèrement déplacé vers le printemps par la fonte des neiges, tandis que la conjonction du minimum pluviométrique et d'une évaporation encore notable fixe en octobre-novembre la période des étiages. La régularité du régime laisse pourtant place à des crues redoutables qui se succèdent à raison d'une ou de deux par décennie. Elles résultent, toutes, de pluies prolongées sur l'ensemble du bassin, suivies par de violentes averses affectant les bassins des affluents de rive droite et, surtout, de l'Ohio. Ces cloud bursts (orages) de saison chaude, pouvant survenir d'avril à octobre, donnent jusqu'à 900 mm de pluie en vingt-quatre heures et gonflent d'autant plus le débit des émissaires que le sol a été mieux saturé au préalable. La rencontre des flux élémentaires au niveau du tronc principal provoque alors de véritables catastrophes. Ainsi, en avril 1927, le niveau des eaux s'est élevé de dix-sept mètres à Cairo, quatorze mètres à Memphis, dix-huit mètres à Vicksburg, tandis que, sur une superficie inondée de 73 000 km2, on devait dénombrer deux cents morts. La propagation des crues à partir de Cairo n'a, pourtant, rien de soudain : il leur faut six jours pour atteindre Memphis, vingt et un jours pour parvenir à l'embouchure de la Red River, trente jours pour gagner La Nouvelle-Orléans. Mais l'ampleur des ravages résulte de la forme de la vallée, largement ouverte aux eaux de la crue.
La plaine alluviale, à l'aval de Cairo, est l'œuvre des multiples divagations du fleuve, l'élargissant par le sapement des formations tertiaires, les bluffs, qu'il longe encore, en rive gauche, de Cairo à Memphis puis, en rive droi […]
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