Drainant un bassin de 3 238 000 km2, ce qui représente près des deux cinquièmes du territoire des États-Unis, le Mississippi-Missouri, dont le cours s'étend sur 6 800 km, est la plus longue artère fluviale du monde. Son débit moyen à l'embouchure, égal à 18 000 m3/s, est de beaucoup supérieur à celui des fleuves des régions extratropicales : il équivaut à neuf fois celui du Rhin, Meuse comprise, douze fois celui du Rhône ou du Pô ; il ne représente, pourtant, que le quart de celui du Congo, le cinquième de celui de l'Amazone. Des précipitations beaucoup moins abondantes que dans le domaine intertropical, une évaporation estivale plus active que dans la plupart des régions tempérées fixent l'abondance spécifique globale du fleuve à un niveau médiocre (5,9 1/s/km2), voisin de celui des artères sibériennes, par exemple.
1. La conjonction de trois cours d'eau
Ces chiffres masquent la complexité d'un bassin étendu des Appalaches aux Rocheuses, de la bordure sud des Grands Lacs au golfe du Mexique et soumis à des régimes pluviométriques fort différents. Dans l'ensemble, le bassin s'étend en plaine, quoique de petites portions soient comprises dans les Rocheuses et les parties hautes des Appalaches, si bien que, comme la pente du tronc principal est faible, l'écoulement est lent et la plaine inondable couvre 90 000 kilomètres carrés.
Né sur le plateau, au modelé fortement marqué par la glaciation quaternaire qui borde, au sud-ouest, le lac Supérieur, le Mississippi se dégage lentement d'un dédale de lacs, de marais et de tourbières. Son cours subit l'influence des contre-pentes d'origine glaciaire jusqu'à la confluence avec le Missouri : détourné de son lit primitif par des obstructions morainiques, il ne le rejoint qu'au prix de rapides et de chutes qui ont fixé l'emplacement de centrales hydrauliques : Keokuk, et de villes : Minneapolis. Le régime du fleuve, de type nival de plaine à l'amont, évolue lentement vers le type pluvio-nival de plaine à l'approche du confluent avec le Missouri. Le Mississippi roule alors, […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 3 pages…
