Pour l'histoire des vols spatiaux habités, il y a l'avant et l'après-Apollo ; pour l'exploration des planètes géantes, l'avant et l'après Voyager. Pour la conquête de Mars, il y a l'avant et l'après-Viking, cette mission américaine demeurant un sommet dans l'exploration de la planète rouge. On a pu comparer l'atterrisseur Viking accouplé à sa sonde orbitale à un module lunaire accroché à sa capsule Apollo, mais, grande différence, le tout était automatique. Deux couples atterrisseur/orbiteur sont lancés vers Mars depuis Cape Canaveral en 1975 : Viking-1 le 20 août, Viking-2 le 9 septembre. Conçus pour une mission de quatre-vingt-dix jours seulement, ces merveilleux engins vont survivre au-delà de toute espérance : commencée le 19 juin 1976 avec la mise en orbite autour de Mars de Viking-1, la mission Viking ne s'achèvera que le 13 novembre 1982, date de la perte des communications avec l'atterrisseur Viking-1, plus de six ans et demi après son arrivée sur Mars ! 51 539 images seront prises par les deux orbiteurs : elles couvrent plus de 97 p. 100 de la surface avec une résolution de 300 mètres (2 p. 100 de ces images montrent des détails inférieurs à 25 mètres). Les deux atterrisseurs acquerront 4 679 séquences d'images et plus de trois millions de mesures météorologiques. Les deux bras collecteurs d'échantillons effectueront un total de 118 manœuvres extrêmement complexes. Les données transmises par les orbiteurs et atterrisseurs Viking permettront de dresser un premier portrait complet de la planète rouge et de préparer les arrivées réussies des sondes Mars Pathfinder et Mars Global Surveyor en 1997.
Diaporama
Conquête de Mars La planète rouge a toujours attisé la curiosité de l'homme. Mais ce n'est qu'à partir des années soixante qu'il a été possible d'envoyer des sondes vers Mars. Après quatre tentatives américaines et soviétiques avortées de 1962 à 1964, la sonde américaine Mariner-4, lancée sept mois plus tôt, transme……
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Olivier de GOURSAC
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