Successeur des missiles SS 4 et SS 6 des années 1960, le SS 20 est un missile balistique soviétique à charge nucléaire moyenne et d'une précision améliorée (quelques centaines de mètres). Bi-étage à propergol solide, il est long de 16 mètres, pour une masse de 41 000 kilogrammes (dont 39 000 kg de propergol). Il est armé de trois charges nucléaires d'une masse individuelle de 300 kilogrammes, soit une puissance explosive de l'ordre de 300 kilotonnes. Ces trois charges atteignent leur cible de manière indépendante sur une zone programmable d'avance.
Le missile est lancé par un véhicule routier de type T.E.L. (transporteur, érecteur, lanceur) de 80 tonnes. En campagne, la préparation du tir demande un peu plus d'une heure à partir de l'immobilisation du camion sur le site. Ce temps de préparation, qui peut sembler long, est compensé par la grande difficulté de détecter ce type de véhicule. Ce dernier est rechargeable après chaque tir.
Le SS 20 a été mis en service en 1977. À la fin de 1980, vingt-quatre bases (soit 216 missiles) étaient opérationnelles. À la fin de 1983, on estimait les effectifs à 360 lanceurs (108 en Extrême-Orient, 90 en Asie centrale, 162 en Europe). Les missiles tirés de Russie, d'Europe ou de Sibérie pouvaient atteindre la totalité de l'Europe et de l'Asie, et une bonne partie de l'Afrique du Nord. En fait, le SS 20 était relativement facile à transformer en missile intercontinental par l'adjonction d'un étage intermédiaire, ce qui le rendait potentiellement dangereux pour l'Amérique du Nord.
Objets principaux du marchandage États-Unis/U.R.S.S. sur les euromissiles, qui s'est conclu par l'accord de Washington en décembre 1987, les SS 20 ont été progressivement retirés et soumis à une destruction contrôlée à partir d'août 1988, en présence d'observateurs américains.
Bernard LE CORNEC
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