1. Les gisements de minerais
Les minerais ne présentent d'intérêt économique que s'ils constituent des gisements, c'est-à-dire s'ils se présentent en des accumulations telles que leur exploitation puisse être envisageable immédiatement ou dans un avenir pas trop éloigné. Par exemple, un bloc de quelques kilogrammes, ou même de quelques tonnes, de minerai de cuivre à très haute teneur ne constituera qu'une curiosité minéralogique, et non un gisement, s'il se trouve isolé dans un ensemble de roches ne contenant pratiquement pas de cuivre : la masse de minerai est insuffisante. Une montagne entière de quelques kilomètres cubes de roches contenant soixante-dix grammes de cuivre par tonne ne constitue certainement pas non plus un gisement, bien qu'elle puisse contenir des millions de tonnes de cuivre : la teneur de 70 g/t est, en effet, la teneur moyenne en cuivre de l'écorce terrestre, et il est évident qu'il est plus avantageux d'extraire le minerai de cuivre là où il se trouve avec des teneurs nettement plus élevées que la moyenne (en fait, on exploite des teneurs de soixante à six cents fois plus fortes, soit de 0,4 à 4 p. 100).
• Importance du contexte économique et technologique
La notion de gisement est donc liée à un contexte économique et technologique. Pour apprécier si l'accumulation d'une substance minérale utile est susceptible d'être exploitée, un assez grand nombre d'éléments sont à prendre en considération :
– la teneur du minerai en élément utile ;
– l'importance de la masse minéralisée : plus grande sera cette masse, plus faible sera la teneur dont on peut se satisfaire, car une exploitation à une plus large échelle conduit à un prix de revient inférieur ;
– la profondeur et les conditions de gisement de la masse minéralisée : un gisement exploitable à ciel ouvert peut avoir une teneur plus faible qu'un gisement profond, nécessitant une exploitation souterraine ;
– la nature de la minéralisation : les minerais sont plus ou moins difficiles à traiter et les substances utiles y sont récupérables avec un rendement plus ou moins bon ;
– la situation géographique : éloignement plus ou moins grand des consommateurs p […]
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