MINÉENS

Nom d'un ancien peuple de l'Arabie du Sud. Les Minéens, qui sont mentionnés dans la Bible (Me‘ounim et Me‘inim des livres des Chroniques), se partageaient avec les Sabéens, leurs voisins méridionaux, les territoires du Yémen actuel. Les explorations archéologiques ont mis en lumière une expansion des Minéens dans le Hedjaz septentrional aux environs de l'oasis d'El ‘Ela (l'antique Dedan) où l'on a retrouvé plusieurs centaines d'inscriptions et de graffiti minéens. Un sarcophage du musée du Caire porte une inscription minéenne du temps des Ptolémées. Un texte bilingue en minéen et en grec, datant du ~ ii^e siècle, découvert à Délos commémore la piété de deux particuliers qui ont élevé un autel à Wadd et aux dieux des Minéens.

Les chefs qui appartiennent à la plus ancienne période de la civilisation sud-arabe portaient en Ma‘in, comme dans les autres États de l'Arabie Heureuse, le titre de mukarrib dont la signification est discutée. Le mukarrib est, aux yeux de certains spécialistes, un prince sacerdotal, un roi-prêtre dont le pouvoir théocratique sera remplacé postérieurement par le gouvernement de dynastes purement séculiers. Selon d'autres, le mukarrib serait plus simplement l'unificateur des différents éléments tribaux qui se trouvaient à l'origine du royaume.

Les mukarrib sabéens dont l'époque remonte au ~ viii^e siècle furent des souverains particulièrement énergiques et entreprenants. Ils imposèrent leur influence, puis conquirent définitivement le royaume de Ma‘in avant d'étendre leur hégémonie à l'ensemble des pays de l'Arabie méridionale qui, au iii^e siècle, ne forma plus qu'un seul État.

L'histoire des Minéens ne se sépare donc pas, pratiquement, sur le plan politique, de celle du royaume sabéen dont ils partagent les vicissitudes.

Le commerce caravanier et un admirable système d'irrigation assurèrent au royaume sabéen une extraordinaire opulence. Mais la guerre, la concurrence que le trafic maritime faisait au transport caravanier en amenèrent le déclin. Au iii^e siècl […]