L'astronome et mathématicien serbe Milutin Milanković, né à Dajl (auj. en Croatie) en 1879, est mort à Belgrade en 1958. Milanković est surtout connu pour sa Théorie astronomique du climat, qu'il publia en 1941, selon laquelle les fluctuations à terme du climat sont liées à des variations cycliques de trois paramètres orbitaux de la Terre. Il s'agit d'abord de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre (la nutation) qui passe de 220 à 240 tous les 41 000 ans (Milanković avait calculé 40 000 ans). Cet axe décrit un cône (mouvement de précession) qu'il parcourt en 25 000 ans (21 000 ans selon Milanković). Actuellement, l'axe est incliné de telle façon que la distance Terre-Soleil est minimale début janvier : les hivers sont donc doux (naturellement) dans l'hémisphère Nord, froids dans l'hémisphère Sud. Par ailleurs, l'orbite de la Terre autour du Soleil passe d'une forme quasi circulaire à une allure fortement elliptique tous les 100 000 ans environ. Entre les deux positions extrêmes que sont la périhélie (distance Terre-Soleil minimale) et l'aphélie (distance maximale), la quantité d'énergie solaire reçue par la planète peut varier de 7 p. 100. En ajoutant les effets de la nutation et ceux de la précession, le déficit énergétique solaire peut atteindre 20 p. 100, ce qui est considérable. La résultante de ces trois phénomènes a permis à Milanković – sans qu'il puisse la quantifier – de mettre en évidence des cycles qu'il classe selon deux périodicités : des périodes courtes de 40 000 et de 21 000 ans ; des périodes longues de 415 000 et 100 000 ans. Milanković avance que la combinaison de ces cycles est à l'origine des cycles climatiques avec des périodes glaciaires et d'autres interglaciaires.
Ces cycles sont aujourd'hui effectivement corroborés par les observations effectuées sur les sédiments ou sur les glaces, au moins pour les périodes les plus récentes du Cénozoïque (jusqu'à 2-3 millions d'années), hormis la minuscule frange de l'histoire de la Terre qui correspond au début de l'ère industrielle.
Yves GAUTIER
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