Céréale typique des pays du Tiers Monde à climat sec ou semi-aride. Particulièrement cultivé en Afrique aux abords du 15e parallèle, le millet apparaît aussi dans l'Inde péninsulaire, en Extrême-Orient, en ex-U.R.S.S. La plante s'accommode de 350 à 700 millimètres de pluie et de sols minces. Les rendements sont bas : de 3 à 5 quintaux par hectare en culture traditionnelle, contre 20 quintaux en station expérimentale.
Les modes de culture et les aptitudes dépendent de l'espèce. On distingue de multiples familles : mils rouges (éleusine typique de l'Inde), mils communs et paniculés (panicum), petits mils, pénicillaires, mils chandelles (peniset, bajra en Inde), millet barnyard, mil des oiseaux (setaria italica). La valeur nutritive des millets est faible ; les protéines ne représentent guère que 10 % du poids sec du grain. Parmi les préparations alimentaires à base de millets, on compte les plats du type couscous, les bouillies et sauces, les gâteaux obtenus par séchage d'un empois de farine, caractérisés par leur pauvreté en vitamines, les bières (dolo, pombé en Afrique).
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