2. Les écosystèmes
Le milieu équatorial se caractérise biologiquement par la prédominance des forêts spontanément qualifiées de luxuriantes. En effet, ces écosystèmes, regroupés par les botanistes sous le terme global de forêts tropicales humides, forment trois grands ensembles particulièrement remarquables qui sont, par ordre d'importance : la forêt amazonienne, le bassin du Congo et les forêts d'Asie du Sud-Est. Ces forêts constituent non seulement les écosystèmes terrestres les plus complexes par leur structure mais également ceux qui abritent la plus grande biodiversité floristique et faunistique. En dépit de leur appellation commune, elles n'en sont pas moins extrêmement diverses selon leur altitude ou le terrain sur lequel elles sont installées. Vue du ciel, la canopée est une étendue de verdure extrêmement dense, mais sous cette couverture apparemment uniforme se cache un écosystème stratifié qui, tel un immeuble, abrite à chaque étage des locataires spécifiques.
• La végétation
Sous ce climat chaud et moite, la végétation se développe en formant des couches successives. On y rencontre, du haut vers le sol : des émergents, arbres de 30 à plus de 70 mètres de hauteur qui, telles des sentinelles, dominent l'océan vert ; puis, la majorité des arbres – dont les houppiers, se juxtaposant, forment cette immense étendue émeraude – sur lesquels viennent se développer épiphytes et lianes (ces dernières reliant plusieurs de ces étages végétaux) ; et, enfin, au sol, de petits arbres, buissons et herbes souvent éparses.
Environ les deux tiers des plantes à fleurs vivent dans la zone tropicale et équatoriale dont quelque 85 000 espèces (soit 50 p. 100) sont localisées en Amérique centrale et en Amérique du Sud, 21 000 en Afrique tropicale, 10 000 à Madagascar et 50 000 en Asie du Sud-Est. Certaines familles ne sont présentes que dans cette zone, comme les Myristicacées (Myristicaceae) qui comprennent la noix de muscade ; d'autres possèdent également des représentants sous des latitudes tempérées, comme les Ébénacées (Ebenaceae) avec le plaquemin […]
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