Né à Nijni-Novgorod de parents peu fortunés, Balakirev, dès l'enfance, fut attiré par la musique, mais, faute de ressources matérielles, son instruction théorique se borna à dix leçons de piano que lui donna un excellent professeur, Dubuc. À seize ans, il fit la connaissance d'Oulybychev, un riche mélomane, auteur de la première biographie de Mozart, qui disposait, dans sa propriété, d'un orchestre réduit. Successivement, il confia au jeune homme des travaux de copie, puis des « arrangements » et, en fin de compte, la direction de son orchestre. Ainsi, d'une manière purement empirique et à force de disséquer lui-même des œuvres de grands compositeurs, Balakirev put acquérir quelques notions de composition musicale. Fort de ces connaissances, il résolut d'entreprendre une réforme de la musique et partit pour Saint-Pétersbourg où, se méfiant des vrais professionnels en raison de ses propres lacunes (il est à signaler d'ailleurs que le premier conservatoire russe ne fut inauguré qu'en 1862 — jusqu'alors les futurs compositeurs allaient étudier à l'étranger), il s'entoura d'un groupe d'amateurs autodidactes comme lui : Cui, Moussorgski, Borodine et Rimski-Korsakov. De la sorte se trouva fondé le « groupe des Cinq », dont la cohésion s'avéra de courte durée. « Lâché par sa couvée » (selon ses propres termes), Balakirev chercha une consolation dans le mysticisme, dans l'organisation d'une école de musique et de concerts publics gratuits. Ces entreprises aboutirent à ce qu'il appela son « Sedan musical » : l'orchestre présent au grand complet, Balakirev au pupitre et... un auditeur dans la salle. De dépit, pour cinq ans, il se fit chef de gare. En 1877, il regagna Saint-Pétersbourg, mais ce n'était plus le même homme : son enthousiasme éteint, il ne composa plus que des œuvres peu originales, d'une grande sagesse.
Pourtant, il avait eu une très grande personnalité de créateur, une personnalité qu'on ne sait plus apprécier de nos jours. En écoutant une de ses œuvres, on a en […]
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