L'essor de l'anatomie microscopique à partir du xviie siècle a suivi l'invention d'instruments d'optique comportant des lentilles de verre qui permettent d'obtenir des images très agrandies en observant, à travers elles, de petits objets.
Photographie
Découverte des bactéries Quelques figures tracées par le naturaliste néerlandais Antoine van Leeuwenhoek (1632-1723) révèlent qu'il identifiait plusieurs types microbiens (bacilles, cocci, spirilles).
Crédits: Erich Lessing/ AKG Consulter
Les premiers naturalistes qui ont utilisé de tels instruments, Robert Hooke (1635-1703) ou Nehemia Grew (1641-1712), se bornèrent à identifier des structures végétales inertes, une fine lamelle de liège par exemple, dans laquelle Hooke vit des logettes qu'il appela « cellules » (1665).
Le drapier hollandais Antoine van Leeuwenhoek construisit de fortes loupes qui lui permirent d'observer des globules rouges ou des spermatozoïdes à l'état vital. Son compatriote et ami Régnier De Graaf découvrit pour sa part le follicule ovarien, qui est chez la femme le minuscule agent de la reproduction. Admis à la Royal Society de Londres en 1673, van Leeuwenhoek rendit compte de ses observations sur les êtres microscopiques peuplant les eaux croupies, et révéla de la sorte l'existence du monde microbien.
Didier LAVERGNE
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