De la fin du xixe siècle aux années 1960, la théorie économique a principalement cherché à comprendre la manière dont les prix se forment sur le marché et conditionnent les comportements des consommateurs et des producteurs. Ce long travail a abouti au « modèle d'équilibre général » qui reste emblématique de la façon dont les économistes appréhendent le monde. Ce modèle décrit la formation des prix lorsque consommateurs et producteurs interagissent sur les marchés où s'échangent simultanément les différents biens économiques.
Les limites du modèle d'équilibre général en tant qu'instrument descriptif sont toutefois apparues assez rapidement. La prise en compte des interactions stratégiques entre agents y est, en effet, très pauvre : les entreprises comme les acheteurs sont supposés prendre les prix comme donnés. Cette hypothèse de concurrence parfaite n'est évidemment qu'une caricature de la vie des entreprises sur un marché où elles fixent elles-mêmes leurs prix, et où la concurrence par les prix n'est d'ailleurs qu'un élément de leur confrontation.
Dans le même ordre d'idées, l'organisation interne des institutions qui régissent les relations économiques n'apparaît guère dans les modèles d'équilibre général. C'est notamment le cas pour les entreprises, qui sont réduites à un ensemble de productions, c'est-à-dire à une description mathématique de leurs possibilités technologiques. La relation de travail y est aussi réduite à une prestation de services par le salarié, qui vend son travail contre un salaire. Sont ainsi négligés les aspects hiérarchiques des relations entre les différents intervenants dans l'entreprise.
Une autre lacune majeure de la théorie de l'équilibre général porte sur son traitement de l'information dont disposent les différents agents. Cette théorie ne prend pas bien en compte les asymétries d'information, c'est-à-dire le fait que certains agents disposent d'une information plus riche que d'autres : un chef d'entreprise connaît mieux ses conditions […]
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