De la fin du xixe siècle aux années 1960, la théorie économique a principalement cherché à comprendre la manière dont les prix se forment sur le marché et conditionnent les comportements des consommateurs et des producteurs. Ce long travail a abouti au « modèle d'équilibre général » qui reste emblématique de la façon dont les économistes appréhendent le monde. Ce modèle décrit la formation des prix lorsque consommateurs et producteurs interagissent sur les marchés où s'échangent simultanément les différents biens économiques.
Les limites du modèle d'équilibre général en tant qu'instrument descriptif sont toutefois apparues assez rapidement. La prise en compte des interactions stratégiques entre agents y est, en effet, très pauvre : les entreprises comme les acheteurs sont supposés prendre les prix comme donnés. Cette hypothèse de concurrence parfaite n'est évidemment qu'une caricature de la vie des entreprises sur un marché où elles fixent elles-mêmes leurs prix, et où la concurrence par les prix n'est d'ailleurs qu'un élément de leur confrontation.
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Bibliographie
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B. Salanié, Microéconomie : les défaillances de marché, Economica, Paris, 1998
Théorie des contrats, ibid, 1994
L'Économie sans tabou, Le Pommier, Paris, 2004
M. Spence, « Job Market Signalling », in Quarterly Journal of Economics, vol. 87, 1973.
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