3. Microanalyse et analyse de traces
La microanalyse est pratiquée lorsque les quantités d'échantillons disponibles sont très faibles : des prélèvements biologiques à partir du corps humain ; des échantillons biochimiques synthétisés après de multiples étapes, longues, difficiles et à faibles rendements ; des matériaux précieux ou ultrapurs obtenus dans des conditions difficiles et coûteuses ; des objets rares à expertiser comme des tableaux, des pièces de musée ou des tapisseries... L'analyse sur des microéchantillons permet aussi l'emploi de techniques très automatisées, celui de faibles quantités de réactifs parfois très coûteux, l'utilisation d'équipements de taille réduite et l'obtention de réactions rapides et complètes. Il ne faut pas confondre microanalyse et analyse de traces. La première concerne la quantité d'échantillon soumise à une analyse pour une détermination quantitative ou un examen qualitatif, alors que la seconde concerne le niveau de quantité des espèces à doser dans l'échantillon. Les teneurs de ces constituants sont exprimées en concentrations, c'est-à-dire en quantité de constituant par unité d'échantillon, exprimée en masse, volume ou mole. Une microanalyse et une analyse de traces posent des problèmes très différents.
Doser 10 ng de plomb dans 1 mg d'échantillon et doser 10 μg de ce même élément dans 1 g du même échantillon, c'est donner 10 p.p.m. (parties par million) de plomb. Les deux dosages sont possibles, mais les conditions sont totalement différentes au niveau du choix des techniques, des protocoles expérimentaux, des équipements comme au niveau de la qualité du manipulateur. L'analyse de traces dans des microéchantillons est une opération délicate ; elle nécessite souvent des conditions de travail exceptionnelles : une salle blanche pour éviter les contaminations par l'atmosphère, des manipulateurs qualifiés et d'une grande technicité, de la vaisselle spéciale en Téflon ou polypropylène et des produits chimiques de qualité suprapure, éventuellement repurifiés et non conservés d'un jour à l'autre.
L'analyse de microéchantillons est un art difficile, souvent une affaire de spécialistes.
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