MICRO-HISTOIRE

2.  L'objet et les méthodes

Au cœur de la micro-histoire repose le principe de la réduction d'objet : il consiste à appréhender un phénomène historique d'ampleur à travers un filtre, un terrain contrôlable, de taille limitée mais doté d'une grande valeur heuristique. Par l'étude de parcours de vie dans la région de Biella au xix^e siècle, Franco Ramella en 1984 écrit une histoire « décalée », insistant sur le rôle de la terre et des communautés locales dans la révolution industrielle (Terra e telai). Un an plus tard, Giovanni Levi reconstitue la hiérarchie sociale d'un village piémontais du xvii^e siècle, ses structures de parenté, son marché foncier, à partir de l'étude de la clientèle d'un exorciste, et dégage des propositions nouvelles sur l'État moderne (Le Pouvoir au village, 1985).

Les micro-historiens prolongent, bien sûr, certaines traditions historiographiques, à commencer par l'œuvre du grand historien britannique Edward P. Thompson (1924-1993), pionnier dans l'attention portée aux constructions cognitives et idéologiques des plus humbles et dans l'étude de la formation des groupes sociaux. Mais leur éclectisme leur fait repousser les frontières des sciences historiques. Du Tolstoï de Guerre et Paix, la micro-histoire retient les faux-semblants d'une hiérarchie souvent contrainte d'entériner les micro-décisions prises par ses subordonnés. Surtout, elle s'appuie sur une lecture approfondie de l'anthropologie sociale britannique. L'école dite de Manchester qui, sous la direction de Max Gluckman (1911-1975), a analysé, dans le deuxième tiers du xx^e siècle, l'entrée de l'Afrique australe dans la modernité urbaine, inspire une approche ethnographique, où des situations à la fois banales et révélatrices (l'inauguration d'un pont par exemple) bouleversent les découpages traditionnels entre le politique, le social, l'économique. Un des dérivés de cette école est l'analyse des réseaux sociaux qui, refusant l'opposition entre individualisme et holisme, promeut l'étude des nœuds de r […]