Objets submicroscopiques constitués par l'association de quelques dizaines de molécules, les micelles (du latin mica : grain) se forment, au-dessus d'une certaine concentration, dans les solutions aqueuses de composés divers dits amphiphiles. Les composés amphiphiles sont caractérisés par une structure moléculaire qui comporte une ou des parties hydrophiles (ayant une forte affinité pour l'eau) et une ou des parties lipophiles (ayant une forte affinité pour les huiles, hydrocarbures et autres liquides non polaires) : ce sont les savons et plus généralement les détergents, certains colorants, des composés pharmaceutiques, des substances naturelles et certains polymères.
Les solutions micellaires sont rattachées aux systèmes colloïdaux, et les micelles sont qualifiées de colloïdes d'association. En effet, en solution aqueuse, les molécules d'amphiphiles ne s'associent pour former des micelles qu'au-delà d'une certaine concentration de l'amphiphile, la concentration micellaire critique (C.M.C.). Inversement, la dilution d'une solution micellaire jusqu'à une concentration inférieure à la C.M.C. provoque la désagrégation des micelles. La stabilité thermodynamique des micelles résulte de l'équilibre subtil des interactions mises en jeu entre parties hydrophiles, parties lipophiles et l'eau. Les propriétés des micelles (taille, forme, C.M.C.) ainsi que le mécanisme d'association micellaire sont déterminés par les caractéristiques structurales des parties hydrophiles et lipophiles de l'amphiphile, par sa concentration, par la pression, par la température et par la présence d'additifs divers (sels, alcools, etc.).
Dans le cas des détergents dont les molécules comportent une partie hydrophile (anionique, cationique, amphotère ou neutre) et une partie lipophile (généralement une chaîne hydrocarbonée linéaire ou ramifiée) bien distinctes, les micelles formées en solution aqueuse diluée sont sphéroïdales avec un diamètre moyen de quelques nanomètres (1 nm = 10—9 m). Les chaînes hy […]
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