Les Miao et les Yao (auxquels il convient d'ajouter les She du Fujian) appartiennent à l'un des multiples groupes ethniques minoritaires répandus dans le sud montagneux de la Chine, réputé pour sa très grande diversité. On les suppose originaires du bassin du fleuve Bleu. La province du Guizhou, où les dialectes miao les plus archaïques sont attestés, représente leur plus ancienne implantation actuellement repérable. Les Miao se sont répandus dans le Sud et dans le Sud-Ouest, alors que les Yao ont essaimé selon un périple plus oriental, puis vers l'ouest où ils ont rejoint les premiers. On rencontre des Miao dans les provinces chinoises du Sichuan, du Hunan, du Guizhou, du Yunnan et du Guangxi. Depuis un siècle et demi, ils ont pénétré, ainsi que les Yao, dans le nord du Vietnam, du Laos et de la Thaïlande ; ils y sont appelés respectivement Mèo et Man. En Chine, les Yao se trouvent implantés au Hunan, au Guizhou, au Yunnan, au Guangxi et au Guangdong.
Les langues miao-yao forment l'une des cinq familles de langues d'Extrême-Orient. Les tentatives d'apparentement avec la famille sino-tibétaine n'ont pas abouti dans l'état actuel de la linguistique.
1. Des paysans nomades
Les Miao et les Yao sont ainsi présents sur un immense territoire, mais d'une manière très discontinue, car ce sont des montagnards dispersés dans des hameaux parfois de quelques maisons seulement, et, en fait, ils ne totalisent pas quatre millions d'individus, établis pour la plupart en Chine. On ne leur connaît jusqu'ici ni centres urbains ni véritable organisation politique émanant de leur évolution sociale propre. Cette situation s'explique par leur mode de vie. Miao et Yao sont des paysans de tradition nomade. Ils utilisent les ressources de la montagne, comme beaucoup des minorités non-Han (non « chinoises ») qui les entourent. Très défavorisés par rapport aux agriculteurs sédentaires des plaines, il est vraisemblable que les montagnards ont été peu à peu repoussés vers les hautes terres par les Ha […]
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