Meyer Schapiro est un des plus grands historiens et critiques d'art contemporains, ayant vécu outre-Atlantique. D'origine juive, né en Lituanie, à Siauliai, le 23 septembre 1904, il partit pour les États-Unis à l'âge de trois ans et y demeura jusqu'à sa mort, le 3 mars 1996, à New York. Il s'y fit reconnaître, dès les années 1929-1930, pour ses activités conjuguées de critique et d'enseignant.
L'essentiel de la vie universitaire de Meyer Schapiro s'est déroulé à l'université Columbia (New York), où il entra, en 1920, avec l'intention de devenir architecte. Mais il s'aperçut qu'il n'y parviendrait pas et se mit à étudier les langues, les mathématiques, puis la littérature, l'anthropologie, la philosophie et l'histoire de l'art.
1. Une double carrière
En 1924, Meyer Schapiro obtint un bachelor en histoire de l'art et en philosophie à Columbia et, cinq années plus tard, il soutint brillamment un doctorat sur le cloître et le portail de l'abbaye Saint-Pierre de Moissac, qu'il livra sous forme d'article à la revue Art Bulletin en 1931, intitulé « The Romanesque Sculpture of Moissac » (traduit en français sous le titre La Sculpture de Moissac, Paris, 1987). Il fut considéré, dès lors, comme une autorité dans les domaines de l'art roman et de l'iconographie chrétienne. Peu après, il s'intéressa à la schématisation et à l'abstraction dans l'art roman (1932-1933), puis aux sculptures de Saint-Gilles du Gard (1935) et à celles de Souillac (1939), étudia les formes de la transition du mozarabe au roman à Saint-Dominique de Silos (1939), avant de donner une première synthèse sur l'appréciation esthétique et les comportements artistiques aux xie-xiie siècles (1947). Ses préoccupations avaient fait de lui l'égal d'un Arthur Kingsley Porter, le grand historien de l'art issu de l'histoire du pèlerinage. Cependant, les intérêts de Meyer Schapiro étaient variés et débordaient du champ strictement médiéval.
À la suite de certains chercheurs, tel Arthur L. Kroeber, dont le livre Style and Civiliza […]
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