Ce terme désigne, dans l'Église latine, l'archevêque qui est à la tête d'une province ecclésiastique. Du fait de l'adoption par l'Église antique du principe d'accommodement qui lui fit calquer son organisation, à quelques exceptions près, sur les divisions administratives de l'Empire, une hiérarchie de droit coutumier s'est établie entre les Églises locales, pourtant théologiquement égales en principe. Les métropoles viennent de ce qu'on laissa à l'évêque de la capitale provinciale l'initiative de convoquer le synode bisannuel et le privilège de présider ses débats. Selon le canon 4 de Nicée (325), il appartient au métropolitain de présider à l'élection des évêques de sa province et à leur ordination.
L'institution perdit progressivement de sa signification en Occident, à la suite de la centralisation romaine. Peut-être son sens profond de primauté locale se retrouve-t-il avec la création des conférences épiscopales, consécutive au IIe concile du Vatican ; il est pourtant significatif que leur président ne soit plus, de droit, le métropolitain, mais tel évêque élu par l'assemblée épiscopale.
En Orient, le titre de métropolite, d'abord réservé aux chefs de l'orthodoxie russe, a également changé de sens : ainsi, on l'attribue à tous les évêques de l'Église orthodoxe de la Grèce continentale.
Hervé LEGRAND
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