Les travaux du chemin de fer métropolitain de Londres, le premier au monde, commencèrent en 1853. Dix ans plus tard, l'Inner Circle, dont les deux extrémités – Bishop's Gate et Mansion House – sont situées dans la City, était achevé. La ligne de 17 kilomètres et comptant vingt et une stations était gérée par deux compagnies : le Metropolitan Railway et le Metropolitan District. Le métro londonien, initialement à vapeur, fut électrifié en 1890. À Paris, les premiers chantiers ne s'ouvrirent qu'en 1898, deux ans après la mise en service du premier métro sur le continent, à Budapest. Les projets français, conçus par Brame et Flachat, remontaient cependant à 1855, mais leur réalisation buta sur un antagonisme fondamental entre la Ville et l'État. L'ingénieur Fulgence Bienvenüe (1852-1936) devait vaincre toutes les difficultés et devenir le véritable père du métro parisien : inaugurée le 19 juillet 1900, la première ligne, allant de la porte de Vincennes à la porte Maillot, était prête à fonctionner pour l'ouverture de l'Exposition universelle.
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