2. Expansion, scissions et regroupements
Le méthodisme s'organisa selon un principe centralisateur : plusieurs sociétés locales formaient un « circuit » dirigé par deux ou trois prédicateurs itinérants et un superintendant ; le district rassemblait cinq à dix circuits. En 1784, Wesley avait nommé une « conférence » de cent prédicateurs qu'il convoqua ensuite annuellement. La grande majorité des prédicateurs étaient originellement des laïcs, ce qui accentua l'hostilité de l'Église établie et créa des difficultés avec le pouvoir civil. Leur ministère itinérant, dont Wesley avait donné lui-même l'exemple, permit à la nouvelle organisation de se développer rapidement. À la mort de son fondateur, le méthodisme était déjà la communauté dissidente la plus nombreuse, mais de nouvelles scissions ne tardèrent pas à éclater.
En Grande-Bretagne, les divisions survenues après 1791 furent motivées par des différences dans la manière de concevoir l'autorité ecclésiastique ou dans les usages liturgiques. De son vivant, Wesley dominait assez autoritairement la conférence, mais par la suite des luttes d'influence se firent jour et il fut décidé que la présidence changerait chaque année. Peu à peu la thèse du pastorat collectif l'emporta, puis, bien plus tard il est vrai, des laïcs furent admis à siéger à la conférence et, au milieu du xxe siècle, ils formeront la moitié de ses membres. La lenteur de ce mouvement de démocratisation provoqua des schismes et notamment la création de la Nouvelle Connexion méthodiste (1797) et des Méthodistes primitifs d'Angleterre (1812). D'autres dissidents se groupèrent en 1857 dans l'Église libre méthodiste unie. Un processus de réunification se trouvait ainsi amorcé. En 1907, plusieurs branches du méthodisme constituèrent l'Église méthodiste unie, qui devint, en 1932, après un nouvel apport, l'Église méthodiste.
Depuis leur indépendance, les États-Unis étaient pratiquement dépourvus d'un ministère anglican. Thomas Coke, que Wesley, se comportant en évêque […]
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