La méthémoglobinémie est une diminution héréditaire ou acquise de la capacité des globules rouges à transporter l'oxygène. L'hémoglobine des globules rouges doit, pour lier l'oxygène, être sous forme réduite (non oxydée). La méthémoglobine, forme oxydée de l'hémoglobine, en est incapable. Différents catalyseurs organiques permettent normalement de maintenir l'hémoglobine sous sa forme réduite. La méthémoglobinémie héréditaire est liée à un déficit de ce système enzymatique de réduction ou à une structure anormale de l'hémoglobine (hémoglobine M) plus sujette à l'oxydation. La méthémoglobinémie acquise peut résulter de l'exposition à certaines drogues et agents chimiques, lesquels produisent des agents oxydants dans la circulation, entraînant une oxydation de l'hémoglobine trop rapide, dépassant la capacité du système enzymatique chargé de la maintenir dans l'état réduit. La sévérité des symptômes est liée à la quantité de méthémoglobine présente dans la circulation et va d'une simple coloration bleutée de la peau et des muqueuses à une hypotonie, des troubles respiratoires et de l'équilibre dans les cas les plus graves. Le traitement de la méthémoglobinémie héréditaire consiste en l'administration de composés réducteurs comme la vitamine C ou le bleu de méthylène. Le traitement de la méthémoglobinémie acquise repose sur la suppression de l'agent causal.
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