1. Historique
Au cours d'une ère que l'on pourrait qualifier de contemplative, les hommes se sont surtout livrés à l'observation isolée de phénomènes qui demeuraient inaccessibles dans leur mesure comme dans leur processus, mais cette observation a permis d'aboutir dans certains cas à des conclusions remarquables.
Ainsi, le traité intitulé Les Météorologiques, écrit par Aristote (384 env.-322 av. J.-C.), a-t-il fait loi en matière de météorologie pendant près de vingt siècles. Mais il faut attendre la découverte et la mise au point des premiers instruments de mesure pour que la météorologie devienne une véritable science physique. C'est aux xviie et xviiie siècles, en même temps que progressait la connaissance des lois physiques élémentaires des gaz, des liquides et des solides, que furent inventés les premiers instruments permettant de mesurer la température (Galilée, 1607), la pression atmosphérique (Evangelista Torricelli, 1643), la pluie (Benedetto Castelli, 1639). Vers cette même époque, la mesure du vent est tentée simultanément par le théologien français Pierre-Daniel Huet et par l'astronome anglais Robert Hooke. C'est un peu plus tard que John Hadley explique pour la première fois (1735) l'effet de la rotation de la Terre sur les vents, puis que Lavoisier découvre la composition de l'air.
L'effet de l'humidité sur différentes substances était connu depuis fort longtemps, et c'est aussi à Hooke que l'on doit l'un des premiers hygromètres utilisant une corde à boyau dont l'allongement provoquait le déplacement d'une aiguille. Cependant, c'est en 1825 seulement que Gay-Lussac utilise, pour mesurer l'humidité, le principe du psychromètre découvert par l'Anglais William Cullen en 1777.
L'exploration de l'atmosphère en altitude, illustrée pour la première fois par la célèbre expérience organisée par Pascal au Puy de Dôme en 1647, se poursuit grâce à l'utilisation de cerfs-volants, puis de ballons libres ; c'est ainsi que le physicien Jacques Charles réalise le premier sondage météorologique en atmosphère libre le 1er décembre 1783, atteignant une altitude de 3 400 m. Un siècle plus tard, en 1892, deux Français, Gustav […]
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