La météorologie, du grec meteôra et logos : sciences de phénomènes et des corps célestes, est la science de l'atmosphère ; plus exactement, elle étudie les processus mécaniques et physiques qui en déterminent l'évolution et rend compte des phénomènes essentiellement observés dans sa partie la plus basse, appelée troposphère. Les 9/10 de l'atmosphère se situent approximativement au-dessous de 16 km et les 99/100 au-dessous de 31 km. La plupart des phénomènes atmosphériques qui caractérisent le temps (nuages, pluie, neige, tempêtes, cyclones) se situent entre la surface du globe et une dizaine de kilomètres d'altitude. Cependant, la haute atmosphère, très ténue, se prolonge dans ce que l'on convient d'appeler la mésosphère, puis la thermosphère.
Il sera surtout question ici de la météorologie considérée comme science devant aboutir d'abord à une explication rationnelle des processus observés dans les trente premiers kilomètres de l'atmosphère, ensuite à une prévision de son état futur à des échéances aussi grandes que possible, enfin à l'application pratique et opérationnelle des connaissances ainsi obtenues aux divers domaines de l'activité humaine. Si certains résultats positifs concernant le premier objectif jalonnent l'histoire de la météorologie, le second, en revanche, paraît à notre portée depuis seulement quelques décennies, grâce principalement aux progrès de l'aérospatiale et de l'informatique, et sous la pression de demandes qui se multiplient de jour en jour.
La connaissance de plus en plus précise des énergies mises en jeu dans les processus météorologiques semble enfin pouvoir donner à l'homme les moyens d'intervenir sur son environnement atmosphérique.
1. Historique
Au cours d'une ère que l'on pourrait qualifier de contemplative, les hommes se sont surtout livrés à l'observation isolée de phénomènes qui demeuraient inaccessibles dans leur mesure comme dans leur processus, mais cette observation a permis d'aboutir dans certains cas à des conclusions remarquables.
Ainsi, […]
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