MÉTÉORES

4.  Électrométéores

•  Orage

L'orage consiste en une ou plusieurs décharges brusques d'électricité atmosphérique, se manifestant par une lueur brève et intense (éclair) et par un bruit sec ou un roulement sourd (tonnerre).

L'éclair, c'est-à-dire la décharge, peut jaillir d'un nuage ou se produire au sein de celui-ci ; il peut aussi, mais plus rarement, jaillir d'objets élevés (paratonnerres, mâts de navire, etc.) ou de montagnes.

On distingue trois grands types d'éclairs :

– Les décharges au sol ou foudre éclatent entre un nuage et le sol, suivent une trajectoire sinueuse et présentent, orientées vers le bas, des ramifications prenant naissance à partir d'un chenal principal bien marqué (éclair en trait ou en bande).

– Les décharges internes ou éclairs en nappe se produisent à l'intérieur d'un nuage orageux ou entre deux de ces nuages, sous forme d'une illumination diffuse. Les éclairs dits « éclairs de chaleur » entrent dans cette catégorie ; ils consistent en lueurs diffuses observées à l'horizon, provenant d'orages très éloignés.

– Les décharges atmosphériques affectent la forme de décharges sinueuses, souvent ramifiées à partir d'un chenal principal ; elles jaillissent d'un nuage orageux mais sans atteindre le sol.

On remarque parfois, immédiatement après un coup de foudre, un globe de feu qui a reçu le nom d'« éclair en boule » ; le diamètre de ce globe serait compris entre 10 et 20 cm, mais on en aurait aperçu de un mètre de diamètre ; se déplaçant lentement, il disparaît brusquement en produisant une violente explosion.

À proximité immédiate de la décharge au sol, on entend d'abord un bruit qui ressemble à celui d'un papier que l'on déchire puis une sorte de « sifflement » précédant le craquement sec final. À faible distance de l'éclair, le tonnerre se manifeste par un bruit, sec et violent, de très courte durée ; à distance éloignée, par un roulement sourd ou par un grondement prolongé qui s'affaiblit et se renforce alternativement ; il dépasse rarement trente à quarante secondes en plaine. Mais, par suite de l'énorme différence entre la vitesse de propagation de la lumière et celle du son, on voit toujours l'éclair avant d'entendre le coup de tonnerre correspondant.