La métatonalité fut inventée par le compositeur français Claude Ballif, qui en fixa le concept en 1956 dans son livre intitulé Introduction à la métatonalité : vers une solution tonale et polymodale du problème atonal (Richard-Masse, Paris). Il s'agit d'une synthèse entre le système tonal et le système polymodal, à même de dépasser le cadre de la tonalité et celui de l'atonalité. Comprenant onze sons, la gamme métatonale recèle une potentialité harmonique pensée à partir d'un « invariant harmonique », comme le dénomme Ballif ; elle permet d'envisager l'emploi de la gamme métatonale soit dans un champ monotonal (car cette gamme permet l'élection d'une fondamentale) soit dans un univers polymodal (car elle sous-tend la possibilité d'établir une infinité d'échelles), soit encore dans une perspective atonale. La gamme inventée par Ballif se compose ainsi de trois + huit sons comprenant un invariant harmonique et huit variants mélodiques. Et c'est le jeu entre ces deux composantes qui permet la dialectique métatonale.
Alain FÉRON
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