En tant que discipline intellectuelle susceptible de donner naissance à un corps théorique, l'économie fait l'objet de définitions variées. Ces définitions, et les développements qui en résultent, ont au moins en commun la nécessité d'observer – pour en proposer une interprétation rationnelle – un certain nombre de phénomènes sociaux. L'observation peut être, dans certains cas, purement qualitative, par exemple : « Les prévisions économiques des entreprises sont-elles plus optimistes ou plus pessimistes ce trimestre que le trimestre précédent ? » ou bien : « Tel pays est-il économiquement plus, ou moins, avancé que tel autre ? » En fait, l'approche qualitative demeure limitée, l'enrichissement de l'observation économique passe par une mesure des phénomènes, en ce sens qu'on cherche à les traduire par des chiffres, à les quantifier.
En s'efforçant de quantifier des phénomènes liés au fonctionnement des sociétés humaines, on pose en même temps, de façon particulièrement aiguë, le problème de la neutralité de la mesure. La diversité, qui peut aller jusqu'à l'incompatibilité des théories économiques existantes, est une première raison de douter a priori de cette neutralité ; de même qu'en physique il est bon d'accompagner le résultat d'une mesure de la description des conditions dans lesquelles elle a été faite, il est hautement souhaitable de chercher systématiquement à expliciter les hypothèses sous-jacentes à toute mesure économique, même si elles paraissent relever du simple bon sens et sont très largement acceptées par la collectivité des utilisateurs des résultats.
Les mesures, en économie, prennent des formes variées : niveaux absolus, proportions ou structures à un instant donné ou indices d'évolution au cours du temps. De même, les unités de mesure peuvent être assez diverses selon ce qu'on veut observer et la logique théorique qui préside à cette observation. Certes, dans nos sociétés dominées largement par l'échange marchand, les mesures en unités monétaires oc […]
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