3. Les grands événements
Le Mésozoïque étant limité par des extinctions majeures, il convient de s'interroger sur leurs causes. Deux causes principales ont été formulées : une cause externe au fonctionnement de la Terre, liée à l'impact d'un astéroïde de grande taille, et une cause interne, en relation avec un volcanisme de points chauds. L'hypothèse selon laquelle un impact majeur serait à l'origine des extinctions massives trouve son fondement dans l'étude de la limite Crétacé-Paléogène, date à laquelle un impact important s'est produit et a probablement eu un effet significatif sur la biosphère. Toutefois, on ne peut généraliser cette cause à l'ensemble des crises biologiques majeures, la plupart d'entre elles ne présentant pas, malgré les recherches intensives menées par la communauté géologique, de traces d'impact significatives. En revanche, les recherches en cours suggèrent une relation étroite entre la mise en place des trapps basaltiques et les extinctions qui limitent les ères et parfois les systèmes.
• Principales provinces magmatiques
Le Mésozoïque est marqué par la mise en place de grandes quantités de basalte, soit à la surface des continents sous forme de trapps (épaisses coulées de laves horizontales), soit dans les océans sous forme de plateaux océaniques. On parle de grandes provinces magmatiques ou L.I.P. (Large Igneous Provinces) à propos de volcanisme d'une telle ampleur (fig. 8).
Les trapps du nord-ouest de la Sibérie sont majoritairement constitués de basaltes associés à de nombreux tufs volcaniques. Ils affleurent actuellement sur quelque 400 000 km2 au nord de la ville d'Irkoutsk. Leur surface initiale devait être dix fois plus importante (4 millions de km2) et leur volume estimé à 3 millions de kilomètres cubes. Les datations isotopiques montrent que leur mise en place, effectuée sur une période relativement courte (probablement moins de 1 Ma), coïncide avec la limite Permien-Trias — 251 ± 0,4 Ma) […]
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