1. La Mésopotamie antique
L'historien grec Polybe (iie s. av. J.-C.) appelait la vallée alluviale du Tigre et de l'Euphrate la Mésopotamie ou « pays entre les fleuves ». C'est, en effet, le trait majeur de l'Iraq. Ces deux fleuves (Purattu et Idiglat, en akkadien) prennent leur source dans les montagnes d'Arménie et coulent presque parallèlement sur quelque mille kilomètres avant de se jeter dans le Golfe. Le Tigre, le plus court, reçoit tous ses affluents du Zagros iranien (Zab, Diyala). L'Euphrate, le plus long, reçoit ses principaux affluents (Balikh et Habour) en territoire syrien. Les deux fleuves coulent dans la vaste dépression qui s'allonge entre les derniers plis du Zagros iranien à l'est et les hautes terres du désert de Syrie et de Jordanie à l'ouest. Dès que les fleuves entrent en Babylonie proprement dite, à la latitude de Bagdad, à partir de la limite nord de fructification du palmier-dattier, l'agriculture est soumise au régime des crues des deux fleuves. C'est dire l'importance de l'irrigation. Sur les 32 500 km2 cultivés en 1955 en Iraq, 84 p. 100 étaient susceptibles d'être inondés à un moment ou à un autre, et le contrôle des crues commande tout le système d'irrigation, c'est-à-dire de la production agricole. Ces crues peuvent être irrégulières, car elles dépendent de l'abondance de l'eau issue de la fonte des neiges en Arménie. Si le débit moyen du Tigre est de 1 300 m3/s à Samarra, il peut monter, comme en 1941, à 130 000 m3/s. L'Euphrate ne débite en moyenne que 860 m3/s à Hit, mais il peut en débiter 4 000 m3/s. Ces crues sont d'autant plus dangereuses, et nécessitent un contrôle d'autant plus strict, qu'elles peuvent se produire en même temps. De plus, par suite des dépôts d'alluvions et de l'horizontalité de la plaine, le lit des fleuves est souvent plus élevé que les terres qu'ils irriguent. L'eau est donc abondante, mais difficile à contrôler. En revanche, les alluvions de la vallée sont extrêmement fertiles (sauf dans le Sud où des problèmes […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 8 pages…
