5. Histoire des mers marginales
Les mers marginales sont toutes postérieures au début du Tertiaire, sauf la mer de Tasman, qui commence de s'ouvrir vers la fin du Crétacé (80 Ma environ). Il y a ainsi une grande différence entre les âges des croûtes océaniques des océans principaux et des mers marginales qui les bordent : l'opposition la plus claire se situe au niveau du Japon, où une croûte océanique d'âge jurassique (160 Ma) plonge en subduction sous l'arc japonais, au-delà duquel la mer du Japon remonte à la limite Oligocène-Miocène (25 Ma). Pour être moins marquée ailleurs, l'opposition n'en est pas moins constante ; la situation actuelle des océans par rapport aux continents ne peut être extrapolée au-delà du Néogène (25 Ma) ou, au plus, du Tertiaire (65 Ma), qu'à la condition de supprimer les mers marginales que nous connaissons aujourd'hui ! S'il y avait des mers marginales aux périodes plus anciennes, elles étaient autres que les mers actuelles, qu'elles n'annonçaient pas.
Quelques mers marginales ont une histoire complexe qui a pu être reconstituée. Ainsi, la mer des Philippines s'est développée d'ouest en est, vers le Pacifique, par des sauts de subduction ayant donné successivement naissance : au bassin des Philippines proprement dit, d'âge éocène (60-35 Ma), limité par la ride de Kyūshū-Palau ; au bassin
de Parece-Vela, d'âge miocène (30-12 Ma), limité par la ride de Iwo Jima et des Mariannes occidentales ; aux fosses des Bonin et des Mariannes, limitées par l'arc des Mariannes, dont la subduction s'est développée à partir du Miocène supérieur (7 Ma-Actuel).
Ces sauts de subductions se rencontrent également dans la mer de Tasman, qui fut limitée par une subduction sous l'arc mélanésien – de la Nouvelle-Guinée à la Nouvelle-Zélande par la Nouvelle-Calédonie –, achevée vers la limite de l'Oligocène et du Miocène (25 Ma) et relayée depuis lors par la subduction des Nouvelles-Hébrides.
Ces deux exemples, qui correspondent à deux types différents de mers marginales, semblent montrer que celles-ci migrent vers l'océan au cours de leur développement.
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