Sur le cours aval du Mississippi, au cœur d'une région économique essentiellement rurale, l'agglomération de Memphis juxtapose dans sa physionomie générale les traits spécifiques du port fluvial de l'ère coloniale et de la vieille ville sudiste. Mais, si la plupart de ses voisines, telles Natchez ou Vicksburg, somnolent depuis plus d'un siècle, Memphis s'est rapidement développée. Ses fonctions classiques de port, de ville-marché (notamment pour le coton) et de centre de distribution s'accompagnent, en effet, d'une gamme d'industries multiples (traitement du bois, industries du papier, industries alimentaires, notamment du soja, textiles, constructions mécaniques et électroniques, chimie) qui permet de qualifier couramment Memphis de « Chicago du Sud ». Les services (banques, éducation, etc.), le tourisme et les séminaires d'affaires contribuent également à l'économie de la ville. En 2006, l'agglomération de Memphis regroupait 1 274 704 habitants. La ville elle-même en comptait 670 900.
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