3. Critères de classification des mémoires
Le terme « mémoire numérique » reste par essence très générique, s'appliquant à de nombreux dispositifs de mémorisation. Aussi, pour pouvoir les distinguer, il est important de connaître la terminologie associée et les critères reconnus de classification. Les plus utilisés pour qualifier les mémoires sont le format des données, les différents types de technologie ou principes physiques utilisés pour représenter et stocker un bit, le type d'accès, la volatilité, le temps d'accès et de cycle, le débit, la granularité, la capacité de stockage, la consommation et le coût par bit.
Tout stockage numérique fait appel à une technologie particulière pour conserver le bit, l'information binaire élémentaire. Dans une mémoire, à l'échelle microscopique, les valeurs 0 ou 1 d'un bit sont conservées dans une structure matérielle caractérisée par l'absence ou la présence d'une grandeur physiquement mesurable : tension électrique, champ magnétique, altération optique. Cette structure est généralement appelée point mémoire. La juxtaposition de ces points mémoires forme des mots mémoires qui sont eux-mêmes entreposés dans des emplacements mémoires.
• Format des données
Le format des données correspond à la taille des tiroirs, au nombre de bits que l'on peut stocker par tiroir (emplacement mémoire). On parle aussi de largeur de mot mémorisable.
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