SCHWARTZ MELVIN (1932-2006)

Physicien américain, Prix Nobel de physique en 1988. Né le 2 novembre 1932 dans le quartier du Bronx à New York, Schwartz suit les cours du Bronx High School of Science, lycée exceptionnel par ses ambitions et sa fréquentation, d'où sont issus sept Prix Nobel de physique. Le jeune Melvin croise dans les couloirs de son école Leon N. Cooper (né en 1930), Sheldon L. Glashow (né en 1932) et Steven Weinberg (né en 1933). Il fait toutes ses études universitaires à l'université Columbia de New York, jusqu'à sa thèse de doctorat soutenue en 1958. Chercheur au laboratoire national de Brookhaven, dans l'île de Long Island près de New York, il enseigne à Columbia à partir de 1958 et y gravit rapidement les échelons universitaires en effectuant une recherche de pointe dans le domaine de la physique expérimentale auprès des accélérateurs de particules. Il quitte la côte est en 1966 et devient professeur à l'université Stanford en Californie. La réussite scientifique de Schwartz y est moins exceptionnelle que pendant son séjour à New York, mais on peut citer sa contribution déterminante à la première observation (1976) d'un atome artificiel constitué d'un muon et d'un méson π liés par l'interaction coulombienne.

En 1970, Schwartz fonde dans la Silicon Valley, voisine de Stanford, la compagnie Digital Pathways spécialisée dans les équipements informatiques permettant le travail en réseau de façon sécurisée. Il quitte Stanford en 1983 pour se consacrer à plein temps à cette compagnie. En 1991, le directeur du laboratoire national de Brookhaven Nicholas Samios l'incite à revenir dans le milieu de la recherche fondamentale, comme professeur à Columbia et directeur adjoint du laboratoire de Brookhaven. Jusqu'en 1997, il y supervise la construction des quatre imposants ensembles de détection du grand collisionneur d'ions lourds (R.H.I.C., Relativistic Heavy Ion Collider) qui entre en opération en 2000.

La contribution scientifique la plus importante de Schwartz date de ses premières ann […]