CALVIN MELVIN (1911-1997)

Fils d'émigrés russes, né le 8 avril 1911 à Saint Paul (Minn.), le biochimiste américain Melvin Calvin est décédé à Berkeley (Calif.) le 8 janvier 1997.

Après un doctorat obtenu en 1935, Calvin effectue un stage postdoctoral de deux ans en Grande-Bretagne à l'université de Manchester ; les recherches qu'il y effectue sur les métalloporphyrines l'amènent à s'intéresser à l'aspect électronique des propriétés photochimiques de ces composés et au phénomène de la photosynthèse. En 1937, il repart aux États-Unis pour rejoindre le département de chimie de l’université de Californie à Berkeley, où il va pratiquement effectuer toute sa carrière scientifique. Il y est nommé maître de conférences en 1941, puis professeur en 1947. En 1944-1945, il est associé au projet Manhattan et participe à la mise au point de méthodes de purification de l'uranium et du plutonium. De 1946 à 1980, toujours à Berkeley, Calvin dirige le département de chimie bio-organique du Lawrence Radiation Laboratory.

C'est en 1945 que Calvin commence ses recherches sur la photosynthèse, un des phénomènes clés du maintien de la vie sur Terre, au cours duquel les plantes synthétisent des glucides grâce au dioxyde de carbone (CO₂) atmosphérique et produisent de l'oxygène O₂. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le carbone 14 (¹⁴C), isotope radioactif du carbone à longue durée de vie (sa période est de 5 700 ans), isolé en 1940, devient disponible en quantités suffisantes pour être utilisé par les chercheurs. Calvin lance alors un programme de recherche ayant pour but de déterminer la séquence des réactions responsables de la transformation photosynthétique du CO₂ en utilisant du CO₂ radioactif « marqué » au ¹⁴C (¹⁴CO₂). On savait que le carbone minéral du CO₂ atmosphérique absorbé par les plantes se retrouve finalement dans tous les constituants organiques de celles-ci. Calvin va alors traiter un organisme capable de photosynthèse par du ¹⁴CO₂ pendant des durées bien définies, interrompre brusquement les réactions puis iso […]