Propagandiste de la foi anabaptiste, Melchior Hofmann appartient à cette génération de prophètes engendrés par la Réforme que leur exégèse personnelle de la Bible et leur enthousiasme rendent suspects à toutes les factions. Bien que résolument pacifistes, lui et ses partisans, appelés melchiorites, eurent à subir la persécution qui est attisée par la haine conjointe de Luther et de Rome, et que généralisera l'échec de la république théocratique de Münster.
Né à Schwäbisch Hall, Hofmann lit la Bible, les œuvres mystiques de Tauler et les écrits de Luther, qu'il défend à Wolmar, jusqu'à son expulsion de la ville en 1523. À Dorpat (Estonie), il prêche contre l'usage des images, suscitant, le 10 janvier 1525, une émeute iconoclaste, au cours de laquelle la foule empêche son arrestation. De Riga, où l'approbation du luthérien Tegetmeier ne lui suffit pas, il gagne Wittemberg, obtient les recommandations de Luther et retourne à Dorpat. Mais son obstination à prophétiser la fin des temps lui vaut l'hostilité des luthériens. Un pamphlet de Tegetmeier l'oblige à quitter la ville. À Stockholm, il se marie et écrit trois livres où il annonce la fin du monde pour 1533. Sa vie, dès lors, n'est plus qu'une longue errance. Exilé par Gustave Vasa, il fuit Lübeck avec femme et enfants, passe à Magdebourg où il est attaqué par Nicolas Amsdorf, un ami de Luther. Accueilli en Holstein, il en est débusqué par les intrigues de Luther. Le duc Christian l'ayant sommé de comparaître, à Flensburg, dans une confrontation publique, il répond à la question de savoir quels sont ses partisans : « Je ne me reconnais aucun adhérent, je me tiens debout et seul dans le Verbe de Dieu ; que chacun fasse de même. » Chassé du Danemark, il se réfugie en Frise, rencontre Carlstadt, lui aussi opposé à Luther, part pour Strasbourg où il publie en 1529 ses Dialogues sur la querelle de Flensburg. Il fréquente Kaspar Schwenckfeld et écrit plusieurs textes prophétiques, dont Auslegung des heimlichen Offenbarungs Joannis des […]
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