La mélatonine (N-acétyl-5-méthoxy-tryptamine) est une hormone sécrétée principalement par la glande pinéale ou épiphyse et également produite, mais en beaucoup plus faible quantité, par la rétine.
Durant les trente dernières années, l'intérêt pour la glande pinéale a été relancé à la suite de l'isolement et de la caractérisation de la mélatonine, par Lerner et ses collaborateurs en 1958. Son nom lui fut donné en raison du fait qu'elle peut blanchir la peau des amphibiens en provoquant l'agrégation des granules de mélanine dans les cellules qui renferment ce pigment, à savoir les mélanophores. Sa synthèse est réalisée à partir du tryptophane capté par les cellules du parenchyme épiphysaire puis converti en 5-hydroxytryptophane, décarboxylé en 5-hydroxytryptamine ou sérotonine, laquelle sera acétylée pour former la N-acétylsérotonine qui, après méthylation, donnera la mélatonine. Les deux enzymes clés de cette synthèse sont la N-acétyl-transférase (NAT) et la 5-hydroxy-indole-O-méthyltransférase (5-HIOMT). Ces deux activités enzymatiques sont élevées à l'obscurité (surtout la NAT), ce qui explique la très remarquable caractéristique de la mélatonine qui est son importante sé […]
