Le Mékong, long de 4 350 kilomètres, est le troisième fleuve d'Asie, derrière le Yangzi qui s'écoule vers la Chine et le Gange vers l'Inde. Tous les trois naissent sur le flanc méridional de l'Himalaya. Le Mékong se distingue des deux autres par un bassin, englobant la partie centrale de la péninsule indochinoise, bien moins densément peuplé (en moyenne 100 hab./km2). Il parcourt plus de 4 200 kilomètres avant d'atteindre la plaine deltaïque où les densités peuvent dépasser 700 habitants par kilomètre carré, se rapprochant de celles des autres grands bassins fluviaux asiatiques. Comme les autres fleuves issus de l'éventail hydrographique yunnanais, le Mékong a été un axe de peuplement mais n'est pas devenu un axe de communication internationale, malgré la tentative coloniale d'établir un service de messagerie fluviale.
1. Du « fleuve tumultueux » au « fleuve des neuf dragons »
Né à 4 875 mètres d'altitude dans les chaînes neigeuses du Tanggulashan, le Mékong (en chinois Lancangjiang, « fleuve tumultueux ») traverse le grand plateau tibétain où il porte le nom de Dze Chu (l'« eau des rochers »). Il s'encaisse ensuite dans les montagnes du Yunnan. Il a déjà parcouru 1 600 kilomètres et dévalé 4 500 mètres lorsqu'il atteint le « triangle d'or », entre Thaïlande, Myanmar (Birmanie) et Laos (365 m d'altitude) et devient alors un fleuve tropical de montagne. La vallée ne s'élargit qu'à la traversée de bassins comme ceux de Jinghong au Yunnan ou de Luang Prabang au Laos, qui jalonnent le cours supérieur. Gagnant ensuite le géosynclinal reliant le plateau de Korat (l'Isan des Thaïlandais) à la chaîne Annamitique, une série de plaines se succèdent. Celle de Vientiane est placée au centre du plus important bief navigable, sur 900 kilomètres reliant Luang Prabang à Savannakhet. Cette dernière ville commande la plus vaste plaine laotienne, qui s'étend jusqu'à la cordillère Annamitique. Les rapides de Khemarat, infranchissables aux basses eaux, la séparent des plaines du sud du Laos et de l […]
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