Ville de Colombie et chef-lieu du département d'Antioquia, Medellín (aire urbaine de 3,3 millions d'hab. en 2005) est située à 1 400 mètres d'altitude dans la vallée d'Aburra. Elle se trouve dans l'étage dit « tempéré » des Andes colombiennes. Medellín est devenu un des principaux centres industriels du pays malgré son relatif isolement. Enrichies à l'époque coloniale par le commerce de l'or et, à partir de la seconde moitié du xixe siècle, par le négoce du café, plusieurs familles investirent leurs capitaux dans l'industrie cotonnière à la fin du xixe siècle et au début du xxe siècle. Ainsi se sont constituées de grandes firmes cotonnières qui exportent une partie de leur production. À l'industrie textile se sont ajoutées des industries métallurgiques, chimiques, mécaniques, automobiles et alimentaires, partiellement intégrées à de grands groupes internationaux, ainsi que des entreprises du secteur bancaire. Les industries sont installées dans la partie plate de la vallée, laissant les bidonvilles grimper le long des basses pentes. Le centre, parce que de dimensions limitées, s'est hérissé de gratte-ciel. Le manque de terrains dans le fond de la vallée, les difficultés d'approvisionnement en eau, la pollution ont freiné la croissance de l'agglomération qui a trouvé un exutoire sur le plateau proche de l'Oriente. La ville, qui dispose d'un aéroport international, est reliée à Cali et à Barranquilla par chemin de fer. Les liaisons routières avec Bogotá ont été améliorées grâce à la construction d'une autoroute reliant les deux villes. Au cours des années 1980, Medellín est devenue une plaque tournante du trafic de drogue international avec la constitution du cartel patronné par Pablo Escobar (jusqu'à sa mort en 1993).
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Olivier DOLLFUS
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