Située sur la rivière Deli, qui traverse la plaine côtière du nord-est de Sumatra, Medan, chef-lieu de la province indonésienne de Sumatra-Nord, comptait 2 029 800 habitants en 2005 ; Medan est la plus grande ville de Sumatra et celle qui a connu la croissance la plus rapide. Elle comptait 76 000 habitants en 1930. Son importance économique s'appuie sur les gisements de pétrole et de gaz du nord de Sumatra (baie d'Aru), ainsi que sur la culture en grandes plantations (estates) du tabac et de l'hévéa dans le district de Deli. La ville est reliée par chemin de fer au port de Belawan-Deli, sur le détroit de Malacca, qui exporte le pétrole de la baie d'Aru ainsi que les produits agricoles de l'arrière-pays (cacao, café, thé, tabac, fruits, légumes, maïs, riz, soja...).
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Indonésie Carte politique de l'Indonésie
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Cependant, l’agriculture ne contribuait plus, en 2005, que pour 4 p. 100 du P.I.B. régional, les deux tiers étant assurés par le tertiaire (commerce, transport, finance et services). La ville est peu industrialisée, le secteur secondaire repose essentiellement sur l’électricité, le gaz et la construction. En raison de sa localisation, Medan fait partie de l’I.M.T.-G.T. (Indonesian-Malaysian-Thai Growth Triangle), zone de coopération transfrontalière qui associe le sud de la Thaïlande, le nord de la péninsule malaise et le nord de Sumatra, mise en place en 1993 par les gouvernements concernés, et étendue ensuite à Sumatra-Ouest et à Riau. Son port, à Belawan, contribue grandement au rayonnement économique de la ville, puisqu’il est situé sur le détroit de Malacca, axe majeur du commerce international et axe régional sur la route Singapour-Japon.
Jean PIWNIK
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