2. La balistique
C'est sous le nom de balistique que la technique des projectiles produit au xvie et au début du xviie siècle un savoir particulier. Sans doute le jet, au service de l'agressivité de l'homme, appartient à une expérience aussi lointaine que celle des machines simples de la statique, mais l'invention des armes à feu et l'usage de l'artillerie sur des distances très grandes, et avec des angles de tir variés, ont apporté des expériences radicalement nouvelles et provoqué des préoccupations théoriques. En premier lieu, celle de la détermination de la portée en fonction de l'angle de tir, dont il s'avère très vite qu'elle n'est pas indépendante d'une autre analyse plus délicate et moins accessible à l'expérience, la forme de la trajectoire. Encore que les artilleurs de ce temps se contentent volontiers de l'empirisme le plus grossier, les princes, soucieux de l'efficacité militaire, ne dédaignent pas l'appel à la science, et la fonction de mathématicien ingénieur apparaît notamment en Italie, liée aux arsenaux.
La sollicitation en faveur d'une science du jet ne trouve pas devant elle un terrain vierge. On n'a pas attendu les couleuvrines pour s'intéresser au modèle significatif que constitue le mouvement des projectiles, c'est-à-dire à ce mélange de « naturel et de violent » (les deux catégories fondamentales de la tradition aristotélicienne) que réalise le lancer. Ici encore, la spéculation a été active dès le Moyen Âge et à la distinction du « mouvement naturel » et du « mouvement violent », le second seul exigeant l'appel à une causalité externe, s'est ajouté, depuis l'École parisienne du xive siècle, le recours à une notion vicaire, objet de discussions aussi passionnées que confuses, l'impetus. C'est que le besoin se fait jour d'unifier les principes du mouvement, qu'il soit naturel ou violent. Ce n'est tout d'abord qu'un mot, mais on constate qu'à partir de Nicolas de Cues (1401-1464) un trait caractéristique de la réalité que ce mot veut représenter est […]
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