C'est une ruée vers l'or qui, en 1888, fut à l'origine de la fondation de Mbabane, la capitale du Swaziland
. Simple comptoir, la localité, qui doit son nom à la rivière locale – mbabane veut dire « amer » en siswati –, a été choisie comme capitale administrative par les Anglais en 1903, à la fin de la guerre des Boers quand le pays est devenu un protectorat britannique. Ils avaient apprécié son site à 1 200 mètres d'altitude, juste au rebord oriental des hauts plateaux de l'Afrique australe, son climat relativement frais, et l'absence de paludisme et autres mouches tsé-tsé. L'administration était auparavant installée à Bremersdorp (aujourd'hui Manzini), un bourg de la plaine détruit pendant la guerre.
Carte
Swaziland Carte politique du Swaziland
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Les deux villes, distantes d'une quarantaine de kilomètres et reliées par une voie rapide, forment aujourd'hui un ensemble urbain quasi continu. À l'est, Manzini, qui compte environ 100 000 habitants dans les années 2000, est le centre commercial et industriel du Swaziland. À l'ouest, Mbabane, moins peuplée (70 000 habitants), a une vocation tertiaire, avec notamment le siège du gouvernement. Entre les deux agglomérations, la vallée d'Ezulwini (la « vallée du Ciel ») accueille, à Lobamba, les principales institutions de la monarchie swazie, comme le Parlement et surtout le palais royal.
Située à l'ouest du pays, à une vingtaine de kilomètres de la frontière sud-africaine, Mbabane s'est, depuis le début des années 2000, développée sur plusieurs collines, à partir de son microscopique quartier colonial où les noms des rues ont été récemment africanisés. La principale artère de la ville, Allister Miller Street, du nom du journaliste qui avait fondé The Times of Swaziland en 1897, est ainsi devenue Gwamile Street, honorant la régente du pays à la même époque. Le cœur de l'activité s'est, lui, déplacé au bord de la rivière, dans un ensemble de centres commerciaux s'ordonnant autour de la gare routière. On y trouve surtout les enseignes des chaînes sud-africaines. Pour le touriste, Mbabane n'offre que des scènes de rues colorées. Le seul monument digne d'intérêt est une pagode, qui abrite l'ambassade de Taïwan.
Jean LIOU
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