Mazar-i-Sharif est une ville du nord de l'Afghanistan, située à 55 kilomètres au sud de la frontière avec l'Ouzbékistan et à 380 mètres d'altitude. Elle tire son nom (qui signifie « tombeau du saint ») de la découverte de la sépulture supposée du calife 'Ali (Alī Ibn Abī Tālib), le gendre du prophète Mahomet, au xve siècle ou, selon la légende afghane, au xiie siècle. Une mosquée aux coupoles recouvertes de tuiles bleues et un sanctuaire marquent l'emplacement du tombeau qui est vénéré par tous les musulmans, en particulier shī'ites. Le développement de Mazar-i-Sharif et le déclin correspondant de Balkh, ville beaucoup plus ancienne située quelques kilomètres plus à l'ouest, datent de cette découverte. Mazar-i-Sharif passa sous domination afghane en 1852 puis devint le centre politique du Turkestan afghan en 1869. Après son intervention en 1979, l'armée soviétique établit un poste de commandement militaire dans la ville. Celle-ci, fut par la suite, le lieu de combats violents et d'atrocités entre factions afghanes rivales et changea de mains à plusieurs reprises. Contrôlée par les Talibans à partir de 1998, la ville fut reprise en 2001, sans trop de violence, par une coalition des armées afghane, américaine et alliées.
Mazar-i-Sharif se trouve au cœur de l'une des régions les plus fertiles de l'Afghanistan. Généreusement irriguée par la rivière Balkh, la région produit du coton, des céréales et des fruits. On y trouve également des minoteries et des ateliers de tissage de la soie et du coton. Plaque tournante du commerce avec l'Asie centrale, Mazar-i-Sharif, aujourd'hui la ville la plus dynamique économiquement du pays, est reliée par route et par air à Kaboul, située à 320 kilomètres au sud-est, ainsi qu'à d'autres villes afghanes. Elle abrite en ses murs une école de théologie islamique très connue. Les habitants de Mazar-i-Sharif (187 700, estim. 2004) sont essentiellement des Ouzbek, des Tadjik et des Turkmènes.
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