Soldat sorti du rang, Maximien est remarqué par Dioclétien pour ses capacités militaires. Il est associé à l'Empire en 286 et reçoit le gouvernement de l'Occident. Il réussit à écraser, non loin de Paris, les derniers survivants de la révolte paysanne des Bagaudes en 286. Puis il repousse les Francs, les Burgondes et les Germains au-delà des frontières des Gaules, au prix d'épuisantes et incessantes campagnes qui durent jusqu'en 288. En 293, lorsque Dioclétien met en place le système de la tétrarchie, Maximien prend le surnom divin d'Hercule et règne sur l'Italie, sur la Rétie, sur l'Afrique et sur l'Espagne, laissant à Constance Chlore la Gaule et la Bretagne. Avec dureté mais efficacité, Maximien réprime en Maurétanie l'insurrection de bandes indigènes (298). Soldat attaché aux traditions, il collabore avec zèle aux persécutions contre les chrétiens ordonnées par Dioclétien. Le 1er mai 305, il abdique volontairement à Milan, en même temps que Dioclétien à Nicomédie, et se retire en Lucanie. Mais l'ambition de son fils Maxence, qui se fait proclamer auguste par les prétoriens et l'appelle à son secours, le fait sortir de sa retraite et le pousse à revêtir illégalement la pourpre impériale. Pendant quatre années, la confusion des pouvoirs dans l'Empire romain est totale. Finalement, vers l'année 310, l'histoire de cette période se décante peu à peu. Constantin, fils de Constance Chlore et époux de Fausta, fille de Maximien, revendique également le pouvoir. Maximien s'oppose inutilement à son gendre. Contraint de prendre la fuite, il se suicide à Marseille.
Le système de la tétrarchie, qui avait pour but d'assurer le bon fonctionnement de l'Empire, n'a pas résisté à l'appétit d'ambitieux généraux ; l'empereur Maximien, pour ne pas avoir respecté la règle de la retraite comme l'avait fait Dioclétien, est le premier coupable de cet échec ; il peut être considéré comme l'un des derniers empereurs païens, de type militaire. Avec lui disparaît un monde romain qui a tenté en vain de se réformer. Avec Constantin, son vainqueur, qui prend le pouvoir deux années après la mort de Maximien, naît l'Empire chrétien.
Joël SCHMIDT
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