1. Géographie
• Un milieu naturel dominé par le désert
La République islamique de Mauritanie, avec 1 025 520 kilomètres carrés, se situe au troisième rang des pays les plus grands d'Afrique occidentale, derrière le Niger et le Mali. Sa position entre le 15e et le 27e degré de latitude nord en fait un pays de contact et de transition entre le désert saharien (70 p. 100 du territoire), au nord, et les steppes sahéliennes, au sud. La monotonie du relief, dont les deux tiers sont situés entre 200 mètres et 500 mètres d'altitude – relief composé essentiellement de plaines et de bas plateaux (le point culminant est le Kediet ej Jill, à 915 m, près de Zouerat) –, ne permet guère d'identifier différentes régions. En revanche, les variations bioclimatiques distinguent clairement quatre sous-ensembles régionaux.
Au-delà du 17e parallèle commence l'immense désert saharien, univers minéral dénué de cours d'eau, malgré quelques oueds alimentés par des pluies très occasionnelles.
Au sud s'étend la steppe sahélienne sur environ un tiers du territoire. Les précipitations sont un peu plus marquées, surtout dans la partie la plus méridionale, où elles peuvent même atteindre 500 à 600 millimètres par an. Mais leur irrégularité, de même que la multiplication des épisodes de sécheresse au cours des années 1970-1973 et 1983-1984 expliquent le très fort mouvement d'exode rural des populations de cette zone.
Le littoral profite à la fois du passage du courant marin froid des Canaries qui le longe, et de l'alizé en provenance de l'Atlantique, qui apporte un air plus frais et plus humide (à la différence de l'alizé continental, sec et chaud). Plus hospitalier, ce littoral a fixé les deux principales villes du pays, Nouakchott et Nouâdhibou.
Enfin, à l'extrême sud serpente le fleuve Sénégal, l'unique cours d'eau permanent de la Mauritanie, qui fait la frontière avec le pays éponyme. La présence en abondance d'alluvions fertiles dans le lit majeur du fleuve fait de cette large vallée une région traditionnellement recherchée par les agriculteurs.
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