RAPPORT MAURICE (1919-2011)

Le biochimiste américain Maurice Rapport est surtout connu pour ses travaux sur l’isolement et la caractérisation moléculaire d’un neurotransmetteur, la sérotonine (5-hydroxytryptamine).

Maurice Rapport est né le 23 septembre 1919 à Atlantic City (New Jersey). Après une licence de chimie au City College de New York en 1940, il obtient son doctorat de chimie organique au California Institute of Technology en 1946. À la Cleveland Clinic Foundation, où il travaille ensuite, son projet de recherche consiste en l’isolement d’une substance du sang qui accélère la coagulation. En 1947, il parvient à isoler cette molécule qu’il nomme sérotonine dans une publication de 1948 (séro- pour l’origine sanguine et -ton- pour son rôle dans la constriction des vaisseaux ou tonus vasculaire). En réalité, cette substance avait déjà été isolée sous le nom d’entéramine par le pharmacologiste italien Vittorio Erspamer sur la base de ses effets sur les muscles intestinaux. La contribution majeure de Rapport est l’établissement de la structure moléculaire de la sérotonine. Cette découverte va permettre aux laboratoires pharmaceutiques de synthétiser cette molécule et d'établir en 1953 ses propriétés en tant que neurotransmetteur. Elle contribuera ainsi à la mise au point de médicaments antidépresseurs et modulateurs de l’humeur – la sérotonine joue en effet un rôle important dans les variations de l’humeur – et contre les maladies cardio-vasculaires et gastro-intestinales.

Après ses travaux sur la sérotonine, Maurice Rapport passe une année à l'Istituto superiore di sanità de Rome, sous la direction du pharmacologue Daniel Bovet, Prix Nobel 1957 de physiologie ou médecine. De retour aux États-Unis, il débute des recherches sur le rôle immunologique de différents lipides et glycolipides dans le cancer, mais surtout dans les maladies neurodégénératives à composante immunologique. Il travaille essentiellement à New York, dirigeant le département d'immunologie du Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de 1954 à 1958, puis enseignant la biochimie à la faculté de médecine de l'université Columbia de 1958 à 1986. Parallèlement, Maurice Rapport fonde en 1968 le département de neurosciences du New York State Psychiatric Institute, qu'il dirige jusqu'en 1986, et est nommé en 1968 professeur de neurologie invité au Albert Einstein College of Medicine. Il occupe ce poste jusqu'à sa mort, survenue le 18 août 2011 à Durham (Caroline du Nord).

— Barbara A. SCHREIBER

— Universalis