Né à Paris, Maurice Lehmann fait ses classes au conservatoire ; sorti avec un premier prix de comédie, il est tout d'abord engagé à la Comédie-Française. Mais très vite Henri Hertz l'appelle au théâtre de la Porte-Saint-Martin, où il est notamment partenaire de Mistinguett dans Madame Sans-Gêne. La mort de Hertz, survenue en 1924, le place à la tête des théâtres de la Porte-Saint-Martin et de l'Ambigu. Le comédien désormais s'efface derrière l'« homme de grand spectacle ».
Entre 1924 et 1925, il monte vingt-quatre pièces à l'Ambigu. À la Porte-Saint-Martin, il reprend les chefs-d'œuvre de Henri Bataille et crée une pièce de Jean Sarment, La Madelon.
Au printemps de 1928, Alexandre Fontanes, âgé de soixante-dix ans, lui propose la codirection du Châtelet. Quand Lehmann prend ses fonctions, le Châtelet est surtout réputé pour être le refuge des maraîchers des Halles. Il commence par remplacer les musiciens fantômes par de vrais artistes, engage une équipe de techniciens, réunit une chorale et crée une école de danse. Du jour au lendemain, le Châtelet devient le temple de l'opérette. « Pour moi, devait-il déclarer en 1971 dans son livre de souvenirs, < […]
